5 декабря 1664 года возле побережья Уэльса затонул парусник «Меней». В кораблекрушении выжил только один его пассажир – некий Хью Уильямс. В т о т ж е д е н ь , н о с п у с т я ровно 121 год – в 1785 г о д у – в Ирландском м о р е , б л и з острова Мэн, из-за сильного урагана пошел ко дну другой корабль – «Кинг Джеймс». Из 60 пассажиров спасся лишь один человек. Его звали... Хью Уильямс. Опять же 5 декабря, но 1860 года, в проливе Ла-Манш погибла крохотная шхуна. Из 25 пассажиров расстались с жизнью все, кроме... Хью Уильямса. Как пишет в своей книге «300 катастроф, которые потрясли мир» Лев Скрягин, на протяжении трех столетий имя «Хью Уильямс» по странному стечению обстоятельств около десяти раз фигурировало в официальных отчетах Британского адмиралтейства, как имя единственного уцелевшего очевидца катастрофы на море. Неслучайно поэтому у английских моряков появилась традиция: если после кораблекрушения в живых остается один человек, такого счастливчика, вне зависимости от его настоящего имени, называют «Хью Уильямсом».

Во время своего путешествия по Швейцарии Конан Дойл задержался в маленьком отеле под названием «Шваренбах». Это была довольно странная и мрачная постройка. И сам городок был наполнен какой-то пасмурной атмосферой, побудившей писателя сделать отель местом своего нового рассказа с криминальным сюжетом. Сюжет этот родился как-то сам собой и требовал лишь небольшой «шлифовки». Главным героем должен был стать хозяин маленькой мрачной гостиницы, затерянной в горах Швейцарии. Гостиница редко посещается людьми, и хозяин постепенно разоряется. Жена его умирает. Единственный сын убегает из дома, и след его затерялся. По мере того, как хозяин опускается, гости все реже задерживаются в гостинице. Наконец, в минуту отчаяния хозяин дает клятву, что убьет первого гостя, который решится у него заночевать. Проходит много недель, прежде чем удается выполнить клятву. В убитом молодом человеке хозяин узнает своего сына.
Сюжет был мелодраматичным и малоправдоподобным, но ум писателя снова и снова возвращался к нему.
Бродя по городу и обдумывая подробности, Дойл наткнулся на библиотеку и, чтобы скрасить' вечер, взял там томик рассказов Мопассана. Каково же было его удивление, когда вечером он нашел свой рассказ уже записанным и опубликованным Мопассаном! Замысел рассказа, детали — все было идентично его грезам. Однако настоящее удивление и даже мистический страх он почувствовал тогда, когда узнал, что Мопассан останавливался в том же самом отеле «Шварен-бах», в котором жил он.
Конан Дойл любил рассказывать эту историю своим друзьям. После его смерти биографы писателя обнаружили, что за сто лет до Мопассана немецкий писатель Захариас Вернер написал на этот сюжет мелодраму «24 февраля», которая не имела успеха и забылась. Однако Вернер не выдумал свой сюжет, а описал реальные события, разыгравшиеся в отеле «Шварен-бах» в XVIII в.